El cable es la partida eléctrica que más se compra en una obra y la que más se presta a errores: calibres de menos, colores mezclados o cable sin certificación. Esta guía explica cómo especificarlo para una vivienda en Panamá.
1. La norma que se aplica en Panamá
Las instalaciones eléctricas en Panamá se rigen por el Reglamento para las Instalaciones Eléctricas (RIE). La Junta Técnica de Ingeniería y Arquitectura (JTIA) lo adoptó por referencia, mediante la Resolución 361 de 1998, a partir del código NFPA 70, conocido como NEC (National Electrical Code de Estados Unidos), y lo complementa con resoluciones propias. Por eso en Panamá se usan calibres AWG, tubería EMT y los mismos tipos de cable que en Estados Unidos.
Las viviendas reciben 120/240 V a 60 Hz: 120 V para tomacorrientes e iluminación y 240 V para aires acondicionados, estufas eléctricas, secadoras y calentadores.
2. Qué significan THHN y THWN-2
Las siglas describen el aislamiento del conductor:
- T: aislamiento termoplástico.
- HH: alta resistencia al calor (90 °C).
- W: resistente al agua.
- N: cubierta exterior de nailon, que protege el aislamiento al jalar el cable dentro de la tubería.
- -2: aprobado para 90 °C también en lugares mojados.
En la práctica, la mayoría del cable de calidad viene marcado con ambas clasificaciones (THHN/THWN-2). Es el cable que se instala dentro de tubería en paredes, losas y cielos rasos. En Panamá, con humedad alta y tuberías que pueden acumular condensación, conviene exigir siempre la clasificación THWN-2.
3. Calibre por circuito
El NEC limita la protección de los conductores pequeños de cobre: un cable 14 AWG no puede protegerse con un breaker de más de 15 A, uno 12 AWG con más de 20 A, ni uno 10 AWG con más de 30 A. A partir de ahí, la referencia en una vivienda es esta:
| Calibre (cobre) | Breaker máximo | Uso típico en vivienda |
|---|---|---|
| 14 AWG | 15 A | Iluminación y tomacorrientes generales de habitaciones |
| 12 AWG | 20 A | Tomacorrientes de cocina, baños y lavandería; tomas generales de 20 A |
| 10 AWG | 30 A | Calentador de agua, secadora y aires acondicionados según su placa |
| 8 y 6 AWG | Según cálculo | Estufas eléctricas, aires de mayor capacidad y alimentadores de subtableros |
Dos detalles importantes. Primero, el código exige circuitos de 20 A para los tomacorrientes de la cocina, del baño y de la lavandería, así que esos van en 12 AWG aunque el resto de la casa use 14 AWG. Segundo, para los aires acondicionados manda la placa del equipo: indica la corriente mínima del circuito y la protección máxima, y con esos datos el electricista elige calibre y breaker.
Esta tabla es una referencia para preparar la lista de compra. El dimensionamiento final lo hace el electricista idóneo o el ingeniero responsable, con el cálculo de carga del proyecto.
4. Código de colores
- Tierra: verde, verde con franja amarilla o cobre desnudo. Es obligatorio por código.
- Neutro: blanco o gris. También obligatorio por código.
- Fases: el código no fija un color, pero lo habitual en 120/240 V es negro y rojo (y azul en sistemas trifásicos). Mantenga la misma convención en toda la obra.
Comprar los colores correctos desde el inicio facilita la inspección y el mantenimiento del edificio durante años.
5. Distancias largas y caída de tensión
En recorridos largos (casas grandes, áreas comunes, estacionamientos) el voltaje cae a lo largo del cable. El NEC recomienda, en una nota informativa, no superar el 3 % de caída en un circuito ramal ni el 5 % sumando alimentador y ramal. Si un circuito de 20 A con carga alta recorre más de 20 a 25 metros, es frecuente subir un calibre. Inclúyalo en la lista de compra para no quedarse corto en obra.
6. Qué revisar al comprar
- Certificación: el marcado de un laboratorio reconocido (por ejemplo UL, conforme a la norma UL 83 para cables termoplásticos) impreso en la cubierta, junto con el calibre, el tipo y el voltaje (600 V).
- Cobre: en circuitos ramales de vivienda se usa cobre. Desconfíe de precios muy por debajo del mercado: pueden ser conductores de menor sección real o de aleaciones.
- Presentación: rollo o carrete, en metros o en pies. Confirme la longitud exacta para comparar precios.
- Cantidad por color: pida por separado negro, rojo, blanco y verde de cada calibre, según el diseño.
- Adicional: alrededor de 10 % más por curvas, subidas a cajas y empalmes.
Preguntas frecuentes
¿Qué calibre de cable se usa para tomacorrientes en una casa?
Los circuitos de tomacorrientes de uso general suelen ser de 15 o 20 A. Con cobre, el NEC limita la protección a 15 A para calibre 14 AWG y a 20 A para 12 AWG; en cocina, baños y lavandería el código pide circuitos de 20 A, que se cablean en 12 AWG.
¿Cuál es la diferencia entre THHN y THWN-2?
Ambos tienen aislamiento termoplástico con cubierta de nailon. THHN está aprobado para 90 °C en lugares secos y húmedos; THWN-2 añade resistencia al agua y está aprobado para 90 °C en lugares mojados. La mayoría del cable que se vende hoy tiene ambas clasificaciones a la vez.
¿Qué norma eléctrica se aplica en Panamá?
El Reglamento para las Instalaciones Eléctricas (RIE), adoptado por la Junta Técnica de Ingeniería y Arquitectura sobre la base del código NFPA 70 (NEC) de Estados Unidos.
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